索爾仁尼琴從流放地到塔什干治病的坎坷經歷和所見所聞，構成了《癌症樓》這部小說的基本素材。作者寫出了主人公科斯托格洛托夫及其同病房裏的各個病人的不同命運和經歷，他們性格的形成和人性的扭曲。作者寫的是人生的坎坷，但實際上是社會悲劇的寫照。一個個知識分子和忠心耿耿的幹部被捕、流放、勞改的事實，使作者陷入痛楚的沉思，思考產生這些悲劇的緣由。

這是一部充滿象徵和隱喻的作品。“癌症樓也叫做13號樣樓”。科斯托格洛托夫經過二十幾年的軍隊、勞改營、流放地的生活後，他得了癌症，直至奄奄一息纔好不容易住進了癌症樓。接受放射治療後，他的病情漸漸好轉。但是，下一個療程的“激素療法”將使他失去性能力。在多年勞改、流放、沉冤蒙難的日子中，他已淡記了女人，當他來到“癌症樓”治療的時候，性意識在他身上猛醒，強烈的情慾，本能的慾望，成爲生命力後標誌……