本書是《但澤三部曲》的第二部，出版時在德國引起一場“藝術與色情”的爭論，有人指責書中的“軍隊裏男女淫亂”情節，其中的“色情描寫對青少年有毒害”，它“應該被列入禁書名單”等，但大多數意見認爲，它“屬於藝術作品，有助於豐富人們的藝術享受”。現被列入德國中學的選修課本。

中學生馬爾克生理上有缺陷，不斷遭到同學們的譏笑和嘲弄，這使他產生了自卑感，可他又是一個好強的人，爲了能成爲大家心目中的“英雄”，他刻苦鍛鍊，在體操、游泳和潛水方面贏得了同學們的讚揚，這又使他虛榮心膨脹起來，以致偷了回校作報告的海軍軍官的勳章掛在身上，事發後被學校開除。之後他去服役，在軍隊裏積極肯幹，任勞任怨，受到一位軍官太太的賞識，並在這個女人的引誘下和她發生了關係，事情敗露後遭到處分。不過他機靈過人，不久在一個水塘裏發現了敵方的一個地下倉庫，因立功又受到了表彰。後來他加入了坦克部隊，在作戰中擊毀了許多蘇軍坦克，獲得了真正的勳章。爲了給自己恢復名譽，他要求回母校做“英雄事蹟”報告，不料被校長拒絕。衣錦還鄉的夢想破滅後，他便在人們的視線裏永遠消失了。