《鐵皮鼓》是格拉斯的代表作。

三歲的奧斯卡無意中發母親和表舅布朗斯偷情，又目睹納粹力的猖獗，便決定不再長個兒寧願成爲侏儒。從此在他的視角里，社會和周圍的人都是怪異和瘋狂的。他整天敲打一隻鐵皮鼓，以發泄對畸形的社會和人世間的憤慨。儘管他子不高，但智力超常，聰明過人。鄰居女孩瑪麗亞來照顧他，兩個發生了性愛，懷孕後她卻嫁給了父親，生下了庫爾特。奧斯卡隨侏儒雜誌團赴前慰問德軍，三年後回到家中，蘇軍攻佔了柏林，父親吞下納粹黨徽身亡。埋葬父親時奧斯卡丟掉了鐵皮鼓，同時親生兒子庫爾特用石子擊中了他的後腦勺，使他倒在墳坑中，流血不止；不過他就此開始長個兒，尖叫使玻璃破碎的特異功能也隨之消失……

小說以黑色幽默的虛構故事展示了德國那段最黑暗的歷史。根據《鐵皮鼓》改編拍攝的同名電影獲得了1980年奧期卡最佳外語片獎。