在本書中，湯因比列舉了世界歷史上的二十餘種存活或已經死亡的文明形態，並對它們的各自發展作了綜合比較，他認爲，文化是通過對環境的“挑戰”的應戰所遭受的考驗而產生的；文化的生長是由那些“退隱”和“復出”的少數偉大人物的歷史活動所決定的；文化的衰落來自於少數創造者喪失了創造能力，多數人相應地不再支持與模仿，整個社會失去了新的應戰能力；文明的解體在於社會體系和靈魂的分裂。本書破除了西方中心論和單一歷史線性發展的史觀，在西方歷史哲學著作中具有崇高的地位。