小說的情節十分簡單，年輕的維特來到一個小鎮，這裏的自然風光、淳樸的民風、天真快樂的兒童給予他極大的快樂。一次舞會上他認識了一個叫綠蒂的少女，她的一顰一笑、一舉一動都讓他傾倒；綠蒂也喜歡他，卻不能予以愛的回報，她已與維特好友訂婚。維特陷入了尷尬和痛苦，他毅然離開此地，力圖從事業上得到解脫，有所成就，然而鄙陋的環境、污濁的人際關係、壓抑個性窒息自由的現存秩序，都使他無法忍受，當他懷才不遇地重返綠蒂身邊時，發現綠蒂已結婚，決定以死殉情，遂用一支手槍結束了自己的生命。