作者張鳴寫“晚近中國的另類觀察”，繼《歷史的壞脾氣》之後，推出了第二本《歷史的底稿》。兩本書的觀察怎樣另類，有何特別，用張鳴的話概括，可以是四個字“不合時宜”。《歷史的底稿》的序言裏，他說出了“不合時宜”的原因：在社會生活裏，一個稍有個性的人，常常會感到窒息。打破這種窒息，對我來說，就是時不時地發一點不合時宜的怪論。其實也不怪，都是些用常識的理性判斷出來的常識而已。

張鳴寫晚近中國的兩本書，引述的不是什麼大事件和大話題，都是些逸聞趣事中的人情世故。《歷史的底稿》裏，牙刷、辮子、人頭像章文人的舌頭以及義和團的藥方都被作者拿來當題目，乍一看都是些雞毛蒜皮的小事，上不了歷史這本大書的，卻又能被作者扯出不簡單的命題來。