故事發生在21世紀初期的美國的洛杉磯，在這個未來中美國聯邦政府將大部分權力給予了私人企業家和組織，國家安全交付給了僱傭軍隊，公路公司之間也相互競爭來吸引司機來上他們的路，政府剩餘的權利只是做一些繁瑣的工作而已，社會的繁榮安定與他們無關。政府的大部分的土地被各個大的私人瓜分，並建立了個人領地。這種安排類似與無政府資本主義，這是尼爾·斯蒂芬森下部小說《鑽石時代》的主題。在嚴重的惡性通貨膨脹下，美元急劇貶值，一兆美元也是一個會被忽略的數字，而人們交易中通常則使用的是其他的貨幣。 在小說中，斯蒂芬森創造了一個並非以往想象中的互聯網——虛擬實境（Metaverse），而是和社會緊密聯繫的三維數字空間，與現實世界平行，在現實世界中地理位置彼此隔絕的人們可以通過各自的“化身”進行交流娛樂。

小說的主人公名爲Hiro，他在他的名片上寫着“最後的自由黑客和世界上最強的劍鬥士”，在失去工作之後，他成爲了一名爲黑手黨送比薩的快遞員。在工作中他遇到了一名名叫Y·T的女孩，他們決定合夥進行情報工作。他們發現了一種名叫“雪崩”的藥物，這種藥物實際上是一種電腦病毒，這種病毒不僅能在網絡上傳播，還能在現實生活中擴散，造成系統崩潰和頭腦失靈。這個病毒是五旬節教會通過其基礎設施和信仰體系進行傳播的。在Hiro和Y.T.的深入調查下，他們發現這種病毒與古代蘇美爾文化有着莫大的聯繫。