吳敬梓的《儒林外史》是中國小說史上少有的幾部出類拔萃的鉅製之一，是唯一一部真正意義上的諷刺小說。

吳敬梓在創作此書時，以對待功名富貴和文行出處的態度爲中心，貶抑批判士人中的假儒士和假名士，褒揚推崇真儒士和真名士，熱烈讚美具有完整健康人格的、德才兼備的知識分子。

《儒林外史》創造了富有民族特色又極具個性的諷刺藝術。塑造人物時，能秉持公心，不虛美，不隱惡，借喜劇性的情節，揭示悲劇性的內涵，令人笑中帶淚，具有振聾發聵的藝術效果。

小說詞義婉曲，敘述含蓄，冷靜蘊藉，常常是用白描的筆觸，“不尚誇張，一味寫實”，讓生活的真實來顯現諷刺的力量。