《二十年目睹之怪現狀》以自號"九死一生"者的遭遇爲主線，歷記其二十年來"所遇所見所聞天地間驚聽之事"。作者在書中借主人公之口，概述其二十年中所經歷之各色人物：一是蛇蟲鼠蟻，二是豺狼虎豹，三是魑魅魍魎，可謂感情激憤，十分沉痛。在諸多醜惡人物形象中，苟才這一無德喪倫、貪財好色的人物形象描寫得相當成功，在他身上可以說集中體現了晚清官吏的猥瑣和卑鄙中國封建社會進入到晚清時期，其生命已經走到盡頭。封建制度的各種弊端暴露無遺，吏治腐敗，社會黑暗，加之外國列強的入侵，使中國逐步淪爲半殖民地半封建社會，階級矛盾、民族矛盾日益尖銳，社會危機日益嚴重。爲求民族生存，國家富強，有識之士或思維新，或謀革命，在中國近代舞臺上演出了一幕幕可歌可泣、可悲可感的活劇。中國近代文壇出現的社會譴責小說，就是這場社會變革引發的文學潮流，它們以文學的形式形象生動地反映了這一時期的社會生活。