亞當·斯密並不是經濟學說的最早開拓者，他最著名的思想中有許多也並非新穎獨特，但是他首次提出了全面系統的經濟學說，爲該領域的發展打下了良好的基礎。因此完全可以說《國富論》是現代政治經濟學研究的起點。

《國富論》遠遠不是一部通常所認爲的學術論文。雖然斯密也勸說放任自由，但他的論證卻更多地是反對政府幹預和反對壟斷；雖然他讚揚貪慾的結果，卻又幾乎總是鄙視商人的行爲和策略。他也不認爲商業制度本身是完全值得讚美的。