本書收入黃仁宇先生在《中國時報》“人間副刊”發表過的33篇文字，發表的時間自1987年年初至1989年夏天。所包括的內容自先秦至元末。其重點則在表彰中國歷史有它的特色，經過各朝代及政治上分裂的階段，前後連貫。各篇雖大致以人物傳記之體裁爲主，所敘事之影響，已遠逾當時人之人身經驗。本書和黃仁宇的其他作品一樣也較好地體現作者深厚的知識底蘊及其對中國歷史的深刻領悟。