明末,農民起義風起雲湧。崇禎三年(1630),李自成輟業，於米脂號召饑民起義。後與農民軍首領張獻忠等合兵，在河南林縣(今林州)擊敗明總兵鄧玘，殺其部將楊遇春，隨後轉戰山西、陝西各地。七年,連克陝西澄城、甘肅乾州(今乾縣)等地,後於高陵、富平間爲明總兵左光先擊敗。八年，與各路農民軍首領聚會河南滎陽(一說無此會)，共商分兵定向之策。遂轉戰江北、河南，又入陝西,在寧州(今甘肅寧縣)擊殺明副總兵艾萬年等。旋在真寧(今正寧西南)再敗明軍，迫總兵曹文詔自殺。九年,在高迎祥被俘殺後,被推爲闖王。領衆“以走致敵”,採取聲東擊西、避實擊虛的戰法,連下階州(今甘肅武都)、隴州(今陝西隴縣)、寧羌(今寧強)。旋兵分三路入川，於昭化(今廣元西南)、劍州(今劍閣)、綿州(今綿陽)屢敗明軍，擊殺明總兵侯良柱。十年冬，圍攻成都多日未克，後折師梓潼迎戰明總兵左光先、曹變蛟失利。遂分道返陝，移師潼關，遭明軍伏擊，將卒傷亡散失甚衆，率部將劉宗敏、田見秀等18騎隱伏於陝西商、洛山中。不久，親赴谷城(今屬湖北)，獲取爲明廷招撫的張獻忠資助。十二年，與復起的張獻忠合兵破竹溪，移師截斷明軍糧道。後協助羅汝才於香油坪擊敗明總兵楊世恩部。十三年，爲明總兵左良玉敗於房縣,重入河南，破永寧(今洛寧),斬萬安王朱採。與當地農民軍首領一斗谷合兵,衆至數十萬,攻克宜陽。進至盧氏，得牛金星、寧獻策,用爲謀士。納李巖均田免賦建策，深得民衆擁護,有歌謠“迎闖王,不納糧”(《明史·李自成傳》)。十四年春，移師圍洛陽，得守軍策應破城，執殺福王朱常洵。旋揮師圍開封，數攻不克，南走鄧州，與脫離張獻忠的羅汝才合兵，衆號百萬。後乘明軍四路向河南新蔡、項城調集，遣精兵於途中伏擊，致明軍陣亂敗逃，執殺明總督傅宗龍於項城。十五年，與羅汝才以20萬衆再圍開封，激戰20餘日未克,回師攻破河南襄城,俘斬明總督汪喬年和降明的農民軍首領李萬慶(射塌天)。繼克陳州(今淮陽)，與當地農民軍會師，返師三圍開封。先殲出城突襲的三營明軍，後遣部連破鄭州、滎陽、上蔡，掃清開封周圍明軍據點。明督師丁啓睿、總兵左良玉率師十餘萬挺進朱仙鎮(今河南開封西南)。李自成遂以部分兵力繼續圍城，自率主力佔領朱仙鎮有利地形，近戰獲勝，俘明軍數萬人。旋迴師開封，挖牆填藥爆破並掘黃河堤灌城(一說明軍掘堤灌農民軍)。爲阻擊明督師孫傳庭部，率師西向，戰於郟縣，不利，遂向冢頭寨(在今南陽境)轉移。途中大量拋棄甲仗財物，誘明軍競相爭奪而亂陣,遂率部反擊得手,斬俘將校70餘人、步騎數千，獲柿園大捷。進圍汝寧(今汝南)，環城發炮，百道架梯登城，執斬明督師楊文嶽、分巡僉事王世琮等。揮師南走,繞道白馬灘，架門扉作浮橋以渡,迫左良玉棄水寨而遁，進佔襄陽(今屬湖北襄樊)。旋分兵連破夷陵(今宜昌)、荊門諸州縣。十六年正月,重返襄陽,以“三年不徵,一民不殺” 口號安民。改襄陽爲襄京，建立大順政權，被擁爲奉天倡義文武大元帥,稱羅汝才爲代天撫民威德大將軍,命張國紳爲上相、牛金星爲左輔、劉宗敏爲權將軍、李巖爲制將軍。隨後，納謀士顧君恩建策，制定先取關中、再攻山西、後取北京的作戰方略。親率大軍北上河南，在汝州之戰中殲明軍4萬餘人，迫孫傳庭敗逃陝西。乘勢間道緣山追擊，盡殲鎮守潼關明軍，擊殺孫傳庭，佔領潼關、西安。旋分兵追殲明軍殘部，連下延安、漢中、榆林諸重鎮。十七年正月，定國號大順，建元永昌,稱大順王,改西安爲西京，定軍制，封功臣，開科取士。隨後率師強渡黃河，東進山西，連破汾州、太原。旋兵分兩路，遣部將劉芳亮率南路軍攻大名(今屬河北)、真定(今正定),自與劉宗敏率主力爲北路,於寧武關(在今山西寧武境)與明軍血戰數日，擊殺明總兵周遇吉。後相繼進佔大同、宣府(今河北宣化)、昌平(今屬北京)。三月十七兩路會師北京城下，於十九日破城，迫崇禎帝朱由檢自縊煤山(今景山)，推翻了明朝的統治。改明五軍都督府爲五軍部,變武將稱謂，定品位,完善軍制。爲瓦解明軍殘餘勢力，多次遣使招降明總兵吳三桂,未果。四月十三，率兵約10萬(一說6萬)往攻。在山海關之戰中被吳三桂、清攝政王多爾袞聯兵擊敗，損兵數萬,退師北京，大順軍由盛轉衰。廿九日稱帝,翌日離京西撤，令劉宗敏爲主帥組織兵力沿途反擊。時農民軍內部矛盾加劇，軍事上節節敗退，致使屯守山西、陝西計劃無法實現，遂引兵經陝西退至湖廣。大順永昌二年(清順治二年,1645)五月於通山縣(今屬湖北)九宮山被地主武裝殺害，年40歲。李自成統軍作戰十餘年，重視從嚴管理、訓練部隊；注意密切民衆關係；善於把握戰場主動權，常以靈活戰法出奇制勝，在中國農民戰爭史上寫下重要篇章。