故事發生在西漢武帝的太始四年。這年夏天，位於江南的豫章郡豫章縣發生了一起搶劫兇殺案，受害者是城中大族衛氏家的婢女。衛氏仗着自身乃是當地大族，不斷對縣廷施加壓力，要求儘快破案。豫章縣令王德承受了很大壓力，組織很多老吏探查，均無所得。王德一籌莫展，向退休老吏李順求救，李順向王德推薦了自己的學生，縣青雲亭亭長小武。小武果然也不辜負期望，通過細密偵察，終於破獲此案。原來此案竟然有衛氏和廣陵王勾結的背景，但由於廣陵王是武帝的親兒子，武帝特地下詔將之赦免。

　　但是廣陵王並不死心，又和京輔遊俠朱安世勾結，企圖劫持豫章郡都尉，奪取豫章郡四萬張強弩，以便他日天下生變，有資格謀反。但是這場劫持也被小武擊破，並俘獲了朱安世。繼而朱安世約好的梅嶺羣盜數百人圍攻縣廷，想救走朱安世，小武乾脆矯詔發郡兵擊破羣盜。不料這又引起了當朝丞相公孫賀的恐慌，因爲公孫賀的兒子公孫敬聲和朱安世曾有勾結，幹過不少足以殺頭的案件。由於擔心小武已經審訊朱安世，得到了證據，公孫賀因此以小武矯詔徵發郡兵的理由，派人捕殺小武。小武得到消息，只好倉惶出逃。

　　但是出逃中，早被公孫賀派人攔截。眼看小武性命不保，這時廣陵王翁主劉麗都突然趕至，救走了小武。他們在路上，用強弩將公孫昌等一干追兵射下懸崖，並捕獲了假冒天子使者的昌邑王部下張崇，收復了豫章縣郡兵郭破胡等人。在廣陵縣，小武和劉麗都日漸生愛，這遭到了楚王使者趙何其的嫉妒，因爲趙何其慕戀劉麗都的美色。趙何其慫恿廣陵王捕殺小武，但小武憑藉自己對漢律的熟悉，巧言利誘，成功說服趙何其，使趙何其在廣陵王面前反而爲自己說好話。

　　趙何其拿着小武送給自己的朱安世的招供文書，去長安告發公孫賀謀反，意欲得到封侯的賞賜。哪知被廷尉嚴延年引用漢律，判處宮刑，趙何其因此極恨小武。而武帝卻因此徵召小武入長安，讓他和新任丞相一起治理公孫賀案件，處死了公孫賀以及牽連的兩位公主、幾位列侯。小武因爲能幹，再度被武帝擢拔爲豫章郡太守、繡衣使者，巡視江南五郡，可以衣錦還鄉了。

　　還鄉途中，小武經過廣陵國，迎娶了劉麗都，一起迴歸廣陵。正是志得意滿，回家卻發現父母雙雙被殺。小武悲憤莫名，將捕獲的賊盜嚴加拷掠，卻最終沒有發現誰是真正的兇手，因此小武將豫章郡不法少年和豪強大族中犯法者全部捕獲，一日殺五百人，郡中股慄。而小武也因爲治理郡國有鐵腕而被嚴延年舉薦爲京兆尹。

小武再度入京，因爲目睹武帝寵臣江充的弟弟江之推驕橫不法，率吏卒追入上林苑椒唐殿，將其射殺。但椒唐殿是武帝駕幸過的地方，沒有詔書闖入者皆當腰斬。小武射殺江之推的同時，也射中殿門，按律當斬。武帝欣賞小武的才能，想赦免小武，但是不好直說，派使者趙何其暗示廷議的大臣。卻被趙何其因緣爲奸，找到機會脅迫小武的妻子劉麗都自殺。小武出獄後大爲傷心，爲求得報仇，乾脆假裝和江充和好，找到機會殺死了趙何其。但小武意猶未已，想最終殺死江充，纔算徹底雪恨。

　　江充因爲得罪過皇太子，擔心武帝死後自身會遭族誅。因此趁着武帝生病，進讒言說有人巫蠱詛咒武帝。武帝很信任他，派他治理巫蠱，有權逮捕任何人。江充於是想對皇太子下手。小武爲了報仇，鼓動皇太子，發兵先除去江充，終於爲愛妻報了大仇。

　　皇太子殺了江充，武帝大怒，徵召三輔郡兵，讓新丞相劉屈氂率領，擊破了太子軍。小武曾勸太子矯詔奪取北軍兵對抗劉屈氂，未被採納。太子兵敗出逃，不得出城。小武卻被昔日暗戀的侯門女子靳莫如所救，並藉機幫助太子出城，逃往湖縣。在靳莫如介紹的杜少翁家躲避，卻被小武屬下檀充國出賣，縣吏圍捕杜少翁家，混戰中太子見不得脫，只好自縊而死。

　　小武在屬下郭破胡和嬰齊的保護下，往後山逃竄，卻跑到了懸崖邊上。小武不願被捕受辱，又懷念劉麗都，於是憤然自殺。縣吏追上來，聲稱剛接到天子赦免太子的詔書。