《人口原理》從兩個不變法則出發：①食物爲人類生存所必需；②兩性間的情慾是必然的。論證人口以幾何級數增加，生活資料以算術級數增加，人口增長必然超過生活資料增長。人口自然法則要求二者保持平衡，因此，必然發生強大的妨礙，阻止人口的增加，這種妨礙就是貧窮與罪惡。

馬爾薩斯在《人口原理》初版中把自己的觀點概括爲三個命題，即“人口增加，必然爲生活資料所限制；生活資料增加，人口也必然增加；佔優勢的人口增加力，爲貧困和罪惡所抑制，使人口和生活資料保持均衡”。