史記是我國第一部通史。在史記之前，有以年代爲次的“編年史”如春秋，有以地域爲限的“國別史”如國語、戰國策，有以文告檔卷形式保存下來的“政治史”如尚書，可是沒有上下幾千年，包羅各方面，而又融會貫通，�絡分明，像史記那樣的通史。

唐劉知幾的史通分敘六家，統歸二體。所謂“二體”，就是“編年體”和“紀傳體”，而史記是紀傳體的創始。從此以後，歷代的所謂“正史，從漢書到明史，儘管名目有改變（例如漢書改“書”爲“志”，晉書改世家”爲“載記”），門類有短缺（例如漢書無“世家”，後漢書、三國志等都無“表”、“志及世家”），但都有“紀”有“傳”，絕無例外地沿襲了史記的體例。

據司馬遷自序，史記全書本紀十二篇，表十篇，書八篇，世家三十篇，列傳七十篇（包括太史公自序），共一百三十篇。今本史記一百三十卷，篇數跟司馬遷自序所說的相符。但漢書司馬遷傳說其中“十篇缺，有錄無書。三國魏張晏注：“遷沒之後，亡景紀、武紀、禮書、樂書、兵書（按：即律書）、漢興以來將相年表、日者傳、三王世家、龜策列傳、傳靳列傳。兀成之間，褚先生補缺，作武帝紀、三王世家、龜策、日者列傳，言辭鄙陋，非遷本意也。可見司馬遷編寫史記，只能說是基本上完成，其中有若干篇，或者沒有寫定，或者已經定稿而後來散失了。