小說主體部分的時間跨度爲1976年至2008年，第一人稱和第三人稱交替敘述。主要內容是主人公夏衝從4歲到31歲的經歷、見聞，在此主要線索之外還有多條次要線索交替推進，如周圍人的故事等等。就個性而言，夏衝是一個對悲劇非常敏感的人，發現周圍生活中到處是被忽略的悲劇。他的父母、少年時代最好的朋友、朋友的母親、高中同學乃至路人甲乙丙，都在各種悲劇之中。與傳統的悲劇不同的只是這些悲劇往往被看作是理所當然，不足爲奇。小說中也包含一個愛情故事，其實是半個，算是悲劇中的一抹暖色。女主人公是一個比男主人公更好的人物，她同樣年輕、聰明，但更平靜，也懂得安之若素。書名中有“寂靜”二字，是因爲主人公有三次拒絕跟任何人說話，一次是幼兒園時期，一次是高一，一次是31歲在四川獨自旅行時。小說便從第三次“寂靜”開始，次第展開倒敘。概括小說的核心意思，就是無論時代如何變化，這國家這生活都像一條龍，龐大、強力、野心勃勃，而主人公則像一隻蟬，疏離、弱小、難以平靜——小說的最後一章就叫《龍與蟬》——夏衝也不清楚，爲什麼生活如此平淡又令人激動。當他到了成熟的年紀，成了一名律師，卻仍受制於往日記憶，不得自由。2008年北京奧運會之前，中國已經成了一個嶄新的國家，生活完全變了。這時夏衝回首往事，就像蟬發出了一串戲謔的鳴叫一般，又悲傷，又懂得這悲傷也是可笑的。他見到的一切都陷入歷史的窠臼中無法自拔，並無意義，只有晚來時候的一分寂靜給人安慰。

從技術上說，小說試圖具備藝術性、創造性和美感。文字務求精確、新鮮。敘述上類似於奏鳴曲式，在主要線索之外，纏繞着多條次要線索，時有偶然的動機演變成主題。因此，既在故事推進上帶有滯重感，也因之獲得豐富的張力。在結構、節奏、情節上，作者喜歡做迂緩的變化，在不疾不徐間繞過讀者的注意力，試圖令讀者耳目一新。總體而言，這是一部基於現實生活的、講述人物的內在經驗而非外在命運的小說。