該書取材於嘉慶年間史實，寫盡朝廷大政，江南吏治，民間百姓之事。

小說以嘉慶二十五年大行皇帝突然駕崩爲引子，敘述了宮中爲“密建”硃諭，由誰接承大統，羣臣妃嬪鉤心鬥角，爭權奪利、互相傾軋之事。道光二年，宮中選秀女，蘇州格格容貌體態出衆，善於詞令且深識大體，將被指婚爲必繼皇位的大阿哥，不料事情變卦，急煞了格格的父母親。書中還描寫了歷時十二年修建告竣的乾隆實錄館、一掃春闈和殿試頹風、漕糧海運順利進行、整頓兩淮鹽務、緝獲走私鹽犯、查辦挖堤重案、平息搶婚案等過程。