故事發生在晚清太平天國剛剛失敗之際，一個落魄的蘇州文人洪鈞爲了討生活在山東煙臺官府做一個小差使，偶遇當地名妓李藹如，一個有才，一個有貌，自是一見鍾情，無奈生逢亂世，洪某生活窘迫，家中又有妻兒，而藹如又是紅拂之流的風塵奇女子，不齒爲人妾室，二人清深緣淺，很是苦惱，藹如目光深遠，不計得失，在精神和金錢上無私的支持洪鈞，而洪鈞也不是個負心忘義之人，雖然前途未卜，但已經打定主義，走科舉入仕之途，將來定不負美人知遇之恩。匆匆三年，二人情絲纏繞，一個有情，一個有義，只等洪鈞進京科舉，而洪某也在家鄉得到老母和賢妻的諒解，準備以一子兼挑的名義迎藹如爲正室。