小說以作者本人青年時代的生活爲藍本，通過對母子之情與戀人之情的細膩刻畫，對家庭關係作了深刻的探索。書中的母親原是一個有文化修養的女子，卻嫁給了一個文化水平低下的礦工。沉重的勞動使丈夫經常酗酒，性情變得暴躁，致使夫妻長期不和。母親便把全部感情傾注在兒子身上，尤其是次子保羅，爲了彌補在沒有愛情的情況下把他帶到世上的過失，她竭盡全力，以自己全部的愛把他撫養成人。畸形的母愛使保羅在與其他女人的關係中無法擺脫感情的困惑。無論是青梅竹馬的米麗安，還是後來的有夫之婦克萊拉，他都無法敞開心扉真正去愛，直到母親去世，他才真正長大成人。