《如果在冬夜，一個旅人》由框架故事和嵌入小說兩部分組成。框架故事以男性讀者“你”作主角，“你”是整本書的“隱設讀者”，也是實際在進行閱讀的讀者。話說，你興致勃勃地買來卡爾維諾的新小說《如果在冬夜，一個旅人》，正看到入迷之處，沒想卻因書頁裝訂錯誤而被迫中斷閱讀。你迫不及待地去尋找下文，不料拿回來卻是另一部小說，讀到高潮迭起之際，書又戛然而止……如此這般的陰錯陽差一再發生，你鍥而不捨地追索其下文，一部接一部地找來讀，前後總共閱讀了十部互異其趣的小說之開頭，這些“嵌入的小說”的標題正好串成一個句子：（1）如果在冬夜，一個旅人，（2）在馬爾泊克鎮外，（3）從陡坡斜倚下來，（4）不怕風吹或暈眩，（5）在逐漸累聚的陰影中往下望，（6）在一片纏繞交錯的線路網中，（7）在一片穿織交錯的線路網中，（8）月光映照的銀杏葉地毯，（9）環繞一空墓，（10）什麼故事在那頭等待結束？

《如果在冬夜，一個旅人》有時隱約，有時直接地把閱讀（及寫作）和性愛等同齊觀，混爲一談。不少章節的前文和各篇嵌入小說皆涉及情慾挑逗，描寫露骨，香豔刺激，不亞於坊間所見的煽色腥小說；同時又隱含深刻寓意，可從心理分析的角度加以詮釋。光從這一點，就可以約略看出，這是一本後現代作品：兼容幷蓄嚴肅和通俗文學的特色於一爐，所謂“外行看熱鬧，內行看門道”，正好人人各取所需，皆大歡喜。