當西方的船堅砲利正在清末的版圖上耀武揚威，一位帶著毛筆和相機的英國軍官穿越了中國。他對中國滿懷溫情與敬意，在帝國主義的摩爪橫行於中國之際，他以理智及敏銳的觀察看到了中國的生命。他崇尚和平、愛好自然，讓這趟中國之旅充滿智趣。誠如湖廣總督張之洞為他更名「文格德」，不只滿腹知識、窮究物理，更具難能可貴的同情心。

本書是作者於一八九八年至九九年間從北京到緬甸，遊歷大半個中國的遊記，一九三九年作者逝世後，首稿經其遺孀編輯成書，並於次年出版。作者文格德旅遊中國的這段期間，正是中國近代史上的大變局，他曾覲見「最後一次像個皇帝一樣」的光緒；戊戌政變後的康有為差點逃到他的船上；他拜會過李鴻章、張之洞等要臣；觀察當時的中國局勢，記錄了清末的時代氣氛，批評西方在中國的不當言行，透過作者的筆，我們可以看到百年前中國的風貌，也看到許多教科書上的人物，如光緒、李鴻章、張之洞等人，栩栩如生地出現在作者生活之中。這本遊記最特別之處在於作者的觀點，作者以其歷史的情懷，以客觀的角度看待事物，由這樣的觀點來看中國與中國人，在文明的衝突與欣賞中，作者顯然樹立了尊重的楷模。