《夜航船》不是高深莫測的古書，而是用淺白的文言講說的四千多個文化段子，絕大多數是作爲一個正常人，或者往雅處說，作爲一個有文化的人，必須知道的社科知識。極少量雖然可以說有荒誕不經的意味，但作爲古人的情趣笑談也嘗不可以看看。

　　天下學問，惟夜航船中最難對付。蓋村夫俗子，其學問皆預先備辦，如瀛洲十八學士、雲臺二十八將之類，稍差其姓名，輒掩口笑之。彼蓋不知十八學士、二十八將，雖失記其姓名，實無害寺學問文理，而反謂錯落一人，則可恥孰甚。故道聽途說，只辦口頭數十個名氏，便爲博學才子矣。餘因想吾八越，惟餘姚風俗，後生小子無不讀書，及至二十無成，然後習爲手藝。故凡百工賤業，其《性理》、《綱鑑》，皆全部爛熟。偶問及一事，則人名、官爵、年號、地方枚舉之，未嘗少錯。學問之富，真是兩腳書廚，而其無益於文理考校，與彼目不識丁之人無以異也。或曰：信如此言，則古人姓名總不必記憶矣。餘曰：不然，姓名有不關於文理，不記不妨，如八元、八愷、廚、俊、顧、及之類是也；有關於文理者，不可不記，如四嶽、三老、臧彀、徐夫人之類是也。昔有一僧人，與一士子同宿夜航船。士子高談闊論，僧畏懾，拳足而睡。僧人聽其語有破綻，乃曰：請問相公，澹臺滅明是一個人、兩個人？士子曰：是兩個人。僧曰：這等堯舜是一個人、兩個人？士子曰：自然是一個人。僧乃笑曰：這等說起來，且待小僧人伸伸腳。餘所記載，皆眼前極膚淺這事，吾輩聊且記取，但勿使僧人伸腳則可已矣。故即命期名曰《夜航船》。古劍陶庵老人張岱書。