小說以回憶的形式對往事作了回顧，有童年的回憶、家庭生活、初戀與失戀、歷史事件的觀察、以及對藝術的見解和對時空的認識等等。時間是這部小說的主人公。作者憑着智慧和想象力，使時間變得具體、生動、完美。它就像一首由多種主題構成的交響樂，愛情、嫉妒、死亡、回憶、時光，時而交叉重疊在一起，時而又遊離開來，然而在宏觀上，整個作品渾然一體，具有蓬勃的生命力。

普魯斯特的《追憶似水年華》被公認爲文學創作的一次新的嘗試，開意識流小說之先河。