這是一部全景式地表現中國當代城鄉社會生活的長篇小說。全書共三部。作者在近十年間廣闊背景上，通過複雜的矛盾糾葛，刻劃了社會各階層衆多普通人的形象。勞動與愛情，挫折與追求，痛苦與歡樂，日常生活與巨大社會衝突，紛繁地交織在一起，深刻地展示了普通人在大時代歷史進程中所走過的艱難曲折的道路。

銅城除過河南人之外，從北方黃土高原和南方平原地區貧困縣漫流來的鄉民也是它的重要組成部分。自從有了煤炭業，這裏就成了中國西部的阿拉斯加，吸引來無數尋找生活出路的人。在這個口音五花八門的“聯合國”裏，由於河南人最多，因此公衆交際語言一般都用河南話。在銅城生活的各地人，都能操幾句河南腔，哼幾句嗯嗯啊啊的豫劇。

這城市四周全是山樑土峁。山上石多土薄，不宜耕作，農業人口遠比不上黃土高原腹地稠密，更不要說和擁擠不堪的中部平原相比了。因爲事農者甚微，加之此地又不缺乏燃料，這些山山峁峁竟然長起了茂密的柴草，甚至還有一些樹木梢林，顯得比黃土高原其它地方更有風光。每當入秋之時，有些山上紅葉如火，花團錦簇般奪人眼目……

山樑土峁間，由於地層深處挖掘過甚而形成空洞，地表時有下陷，令人觸目驚心的大裂縫往往撕破了幾架山樑，甚至大冒頂造成整座大山崩塌陷落，引起周圍里氏三級左右的地震。大山以北一二百華里處就是黃河，它帶着成千上萬噸泥沙沉重地喘息着淌向東方……

城市在這條狹長的山溝裏只能擺下一條主街。那商店鋪面，樓房街舍，就沿着這條蜿蜒曲折的街道，沿着鐵路兩側，沿着那條平時流量不大的七水河，鱗次櫛比，層層疊疊，密集如蜂房蟻巢，由南到北鋪排了足有十華里長。

火車站位於城市中心。一幢長方形的候車室塗成黃色，在這座沾灰染黑的城市裏顯得富麗堂皇。除過南郊軍民兩用的飛機場，火車站不大的廣場也許是市內最爲開闊的地方了。

火車從這裏向南，穿越綠色的中部平原，五六個小時就可以抵達省城。而向西，向東，向北，都有公路伸出，一直可以通往鄰近幾個省份。這個火車站每天上下午分別和省城對開兩趟快慢客車，其餘就全都是運煤車了。

從隴海鐵路岔出來的這條支線，它的最後一節鐵軌並沒有在這個車站終止。這鋼鐵階梯又在這裏岔出兩股，一路爬坡穿洞，沿途串起了東西兩面二十多個礦區。

外地人提起銅城，都知道這是個出煤的地方，因此想象這城市大概到處都堆滿了煤。其實，銅城邊上只有一兩個產量很小的煤礦，其餘的大礦都在東西兩面那些山溝裏。

當你沿着鐵路支線拐進這些山溝，便會知道那裏有着多麼龐大的世界。這些相距只有十來里路的煤礦，每個礦區都有上萬名工人，連同他們的家屬，幾乎都超過了一個山區縣城的規模。密集的人口，密集的房屋，高聳的井架，隆隆的機聲，喧囂的聲浪，簡直使人難以置信這些小小的山溝山灣，怎麼能承載瞭如此大的負荷？