在處女作《棋王》中，阿城表現出自己的哲學：“普遍認爲很苦的知青生活，在生活水準低下的貧民階層看來，也許是物質上升了一級呢！另外就是普通人的‘英雄’行爲常常是歷史的縮影。那些普通人在一種被迫的情況下，煥發出一定的光彩。之後，普通人又復歸爲普通人，並且常常被自己有過的行爲所驚嚇，因此，從個人來說，常常是從零開始，復歸爲零，而歷史由此便進一步。” 阿城筆下著名的"棋王"王一生是近世以來罕見的一個深刻體現了道家文化特徵的人物形象。王一生深得老子的陰柔之氣。他的性格是堅忍而沉着的。《棋王》表面上寫棋，實質上則具有多層次的象徵意義，表現着他對中國文化傳統的歷史評價和對中國文化進步的展望。