講述了一個在十年的歲月中自由與禁錮、禁慾與放縱、自尊與自卑、虛僞與正直、反抗與妥協、雄心與野心等相互糾葛、相互衝突而又相互轉化的道德情感故事來探討當今社會物慾橫流與精神危機的沉重話題。

1996年夏，袁浩東、趙家樂、郭洋港三位大學同窗分別數年後相聚一起創業，借來的本錢被騙光，三個人租下一間小平房，開始了四處找工作的日子。

爲了銷售塗料，和客戶頂上牛的趙家樂竟然喝了一瓶以證明無毒，被送進了醫院；袁浩東和賣塗料的經理打了一架，被送進了拘留所；一個病危，一個被抓，走投無路的郭洋港找到趙家樂的父親趙振庭，才把人救了回來。

袁浩東心灰意冷，欲和大學女友林紫雲分手。林紫雲卻苦苦尋找着袁浩東，從濟南辭職來到袁浩東身邊，漂泊在這個城市。

袁浩東嘗試收賣舊家電並逐漸摸清了其中的門道。趙家樂得罪了舊貨行的人，袁浩東爲救趙家樂，不僅成了窮光蛋，而且再也不能在舊貨行裏混飯吃了。

1998年夏。市財政局內部刊物對外承包，在趙振庭的幫助下，三個人順利地接手雜誌社。幾期爆炸性的選題讓雜誌大賣。本市著名企業家林海洋包養情人的隱私被雜誌爆出。林海洋被激怒，他來到袁浩東家，單獨在家的林紫雲被嚇得意外流產……

2000年夏。趙振庭把袁浩東調到了自己所在外企集團的策劃部。袁浩東的朋友韓中原的公司跟他們競標同一塊地。他找到袁浩東，開出一個足以讓他心驚肉跳的價格交換趙振庭購地標底。袁浩東內心矛盾重重，接受着忠誠與背叛的煎熬。

開標結果，韓中原僅以高出趙振庭10萬元的價格中標。這個結果讓袁浩東浮出水面，心力交瘁的趙振庭與袁浩東一番談話後突然心梗去世。趙家樂認定袁浩東不僅是告密者又是殺人兇手。林紫雲也離他而去。

趙家樂繼承了父親的股份，他的心中充滿了仇恨，等待機會與袁浩東面對面較量！

袁浩東在韓中原的發包工程中競標成功。趙家樂雖孤注一擲仍然敗給了袁浩東。袁浩東向趙家樂提出，工程他們一起做。趙家樂迫於壓力，不得不接受了袁浩東的工程合作建議。

袁浩東的新妻子突然發病，他不得不獨自飛往外地求醫，臨走前他委託趙家樂照看工地。趙家樂看到了報仇的希望。

郭洋港帶着妻子葉玉芬和他們的孩子從老家回來來到了工地……萬萬沒有想到的是災難發生了，三層樓的建築突然坍塌，葉玉芬死在她夢想的咖啡館廢墟之下。

趙家樂的目標是袁浩東，但害得無辜的郭洋港家破人亡。趙家樂受到良心譴責，來到公安機關自首……

袁浩東得知這一切，決定由自己承擔所有工程損失以減少趙家樂的刑罰。