周作人曾是五四新文化運動有影響的代表人物之一，卻在中國現代歷史發展過程中，逐漸遠離時代，最後墮落爲漢奸文人。周作人的一生，以悲喜劇色彩表現了20世紀中國知識分子歷史道路的複雜性、曲折性與深刻性。 本書作者蒐集大量史料與書籍，對周作人從一八八五年至一九六七的生平事蹟作了精細的描述與精闢、獨到的分析，力圖通過周作人“一個人”看“一個時代”，以展示20世紀中國思想文化史的一個重要側面。

傳記屬於非虛構作品，所寫須是事實，須有出處；援引他人記載，要經過一番覈實，這一底線不可移易。寫傳記有如寫歷史，不允許“合理想象”或“合理虛構”。這本書自不例外。

本書的側重點與一般生平傳記亦有不同。作者認爲，對於周作人這樣一位思想者和著作者來說，思想的發展脈絡和表述過程遠比其一生經歷更其重要，筆墨因此較多用在這裏，而相關資料亦稍齊備。